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該任務(wù)的代號是：大終章（Grand Finale）。在逐漸燃燒、汽化，融進土星大氣層的過程中，卡西尼號的高增益天線會保持對準(zhǔn)地球氫氣探測器，傳輸珍貴的數(shù)據(jù)，直至信號消失。

卡西尼號的“大終章” 本文所有圖片均來自 NASA網(wǎng)站

不過，由于距離遙遠，當(dāng)NASA接受到最后信號時，卡西尼號實際已經(jīng)消失83分鐘了。

為何要自我焚毀？其實，卡西尼號在2008年就達到了設(shè)計壽命氫氣探測器，如今，遲暮的飛船行將“油盡燈枯”。為了避免失去動力的飛船撞向土星的衛(wèi)星，破壞后續(xù)的探測任務(wù)，NASA決定令其“自殺殉道”。其中，土衛(wèi)二和土衛(wèi)六具備生命存在的條件，是重點保護對象。

飛向土星：7年35億公里

1997年10月15日，卡西尼號從美國的卡納維拉角發(fā)射升空，攜帶著歐洲空間局的土衛(wèi)登陸探測器“惠更斯”號。

1997年10月15日，卡西尼號從美國的卡納維拉角發(fā)射升空

從地球到土星，卡西尼號飛了7年。它借用引力彈弓效應(yīng)，先后兩次掠經(jīng)金星（1998年4月和1999年6月）、一次掠經(jīng)地球（1999年8月）、一次掠經(jīng)木星（2000年12月），最終抵達土星。

1998年4月，卡西尼號飛掠金星

土星距離地球的最近距離約為13億公里，而卡西尼號采取的這段迂回路線長達35億公里。不過，這樣借力飛行，并未更加耗時，且大大節(jié)省了燃料。

北京時間2004年7月1日12時，卡西尼號進入土星軌道。土星的公轉(zhuǎn)周期是地球的29倍，也就是說，終其一生，卡西尼號差不多了陪伴了土星“半年”。此時此刻，土星北半球的冬天正開始消退。

2008年，完成了第一期4年任務(wù)后，科學(xué)家們給卡西尼號安排了第二期2年任務(wù)：觀察土星抵達晝夜等分點，陽光照向土星環(huán)側(cè)面時，土星和土星環(huán)的變化。這之后，卡西尼號的服役期又延長了7年，繼續(xù)探索土衛(wèi)二和土衛(wèi)六。

土衛(wèi)二：具備生命所需要素

土衛(wèi)二（Enceladus）是一顆被冰雪覆蓋的“冰月”，冰層下隱藏著流動的海洋。2015年，卡西尼號從冰層裂縫中噴射出來的羽流里檢測到二氧化碳和大量氫氣。科學(xué)家認為，這是冰層下的溫軟海洋和海底巖層之間的水熱反應(yīng)所致。水熱反應(yīng)可以為深海微生物提供能量。

土衛(wèi)二（Enceladus）是一顆被冰雪覆蓋的“冰月”

氫氣和二氧化碳可以合成甲烷。科學(xué)家們已經(jīng)發(fā)現(xiàn)，地球的深海里存在獨特的熱泉生態(tài)系統(tǒng)。在太陽照不到的地方，甲烷也能養(yǎng)活海底熱泉附近的微生物。

“吻別”土衛(wèi)六：故事的起點和終點

“泰坦”（Titan）是希臘神話中的巨人族，冠以泰坦之名的土衛(wèi)六是土星最大的衛(wèi)星，也是太陽系中第二大的衛(wèi)星，僅此于木衛(wèi)三。土衛(wèi)六也是太陽系已知的唯一一顆擁有真正大氣層的衛(wèi)星。

科學(xué)家們一直想要知道，土衛(wèi)六稠密的大氣層下藏著什么？冰雪、海洋，甚至是生命？卡西尼號并非人類派來的第一個訪客。目前已飛到太陽風(fēng)邊緣的“旅行者1號”和“旅行者2號”氫氣探測器，都曾是匆匆過客。

2004年10月24日，卡西尼號傳回了首批土衛(wèi)六照片和數(shù)據(jù)。2004年12月23日，卡西尼號釋放惠更斯號。2005年1月14日，惠更斯號成功登陸土衛(wèi)六。

2005年12月16日，惠更斯號漂浮在夜幕下的“甲烷湖”

卡西尼號和惠更斯號一起，揭開了土衛(wèi)六大氣層下的真面目：這是一個在氣候和地理上最接近地球的世界，存在關(guān)于生命的伏筆。

土衛(wèi)六的地表溫度約為零下179攝氏度，沒有水只有冰，卻有著 “甲烷海”和“甲烷河”天然氣報警器，下著“甲烷雨”，天上飄著“甲烷云”。

而這些“甲烷河”流經(jīng)深深的峽谷，匯入“甲烷海”，沖刷出鵝卵石一般的冰塊。

土衛(wèi)六“甲烷湖”上的冰

土衛(wèi)六的赤道地區(qū)，充滿了貧瘠的沙丘，與納比米亞和撒哈拉地區(qū)的地貌相似，由來自大氣層的有機物構(gòu)成。此外，土衛(wèi)六上還有疑似有火山的存在。如果那真是火山，那噴射的將不是巖漿，而是泥濘的沸水。

在土衛(wèi)六上，人類可能觀察到生命在有機物中萌芽的過程。

9月11日，卡西尼號在11.9萬公里外飛掠土衛(wèi)六，這是卡西尼號距離土衛(wèi)六最近的一次，也是最后一次。借助土衛(wèi)六的引力甲醇檢測儀，卡西尼號直奔土星大氣層而去，迎接最終命運。

工程師們把卡西尼號和土衛(wèi)六的最后一面稱為“吻別”。

與土星相伴13年，卡西尼號的主要任務(wù)就是拍拍拍。NASA官網(wǎng)上展示著卡西尼號拍攝所有的39萬多張照片。

卡西尼號眼中的土星、土星環(huán)和土星月亮們是怎樣的呢？讓我們回顧一下其中的“名人堂”作品。

2012年11月和2016年9月，土星北極的顏色變化

土星的陰影并未遮擋全部光環(huán)

土星北極的“玫瑰”漩渦（假色）

土衛(wèi)六上的“香格里拉沙海”

土衛(wèi)六的大氣層

土衛(wèi)六

土衛(wèi)二“噴泉”

土衛(wèi)二南極附近的蛇形地貌

土星月亮“五重奏”

土衛(wèi)八“拉匹特斯”是個陰陽臉

畸形的土衛(wèi)十一“伊比米休斯”，小衛(wèi)星太“命苦”

土衛(wèi)十六“普羅米修斯”和詭異的F環(huán)

我們的藍星

北京時間9月15日凌晨4時許，卡西尼號將拍下最后一張照片。

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