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火星甲烷之謎的一小部分或許已經被解開。

圖解：這張圖顯示了甲烷可能以何種方式進入火星大氣（源）并從大氣（匯）中消失。圖片來源：美國國家航空航天局/美國加州理工學院噴氣推進實驗室/密歇根大學

美國國家宇航局“好奇號”探測車在過去幾年里發現了火星大氣中甲烷的多次激增——今年的一次是在暑期，當時火星蓋爾隕石坑內的甲烷含量飆升至每單位體積十億分之二十一.

這遠遠高于隕石坑地面的甲烷含量，好奇號已經測定隕石坑地面的甲烷含量在十億分之0.24至0.65（體積分數）之間周期性變動。

科學家們不知道是什么產生了這種甲烷，也不知道它的確切來源。但是他們很想找到答案，因為這種氣體可能是生命的跡象。例如，地球上百分之九十的甲烷都是由微生物或其他生物產生的。

該項研究或許可以幫助研究人員縮小搜索范圍。科學家通過分析地球上的火星隕石、原生玄武巖和沉積巖來估算紅色行星巖石的甲烷含量，這些巖石相當于火星上的同類巖石。

隨后，研究團隊計算了風力侵蝕能夠釋放多少甲烷，這是目前火星上主要的侵蝕形式。（這顆紅色星球已經超過30億年沒有形態穩定的地表水了）。

研究人員確定，要想風蝕作用在火星空氣中產生可檢測水平的甲烷，被侵蝕的巖石必須與地球上最富含烴的頁巖含有同樣多的甲烷。研究小組成員說，這是一種非常不可能的情況。

“這個發現的重要之處在于，它強化了甲烷一定還有不同的來源的觀點”甲烷，因果紐卡斯爾大學的地球化學家聯合作者Jon Telling 在一份聲明中說，“至于這個來源是生物的還是非生物的，我們仍然無從知曉”

事實上，甲烷也可以通過非生物的方式產生——例如，通過熱水和特定類型的巖石的反應。另外，目前還不能確定好奇號（以及證實了探測車發現的一個甲烷峰值的歐洲火星軌道飛行器）探測到的甲烷是現代的還是古代的。無論它最初是如何產生的，這些氣體在冒出地表之前可能已經被困在地下數十億年。

“火星上甲烷激增的原因仍然是一個懸而未決的問題”，研究的主要作者甲烷，紐卡斯爾大學自然與環境科學學院的博士后研究員在同一份聲明中表示。

“我們的論文僅僅是一個更大的故事的一小部分”，她補充說，“最終，我們試圖發現的是，在我們之外的行星上是否有生命存在的可能性甲烷，要么是現在存在的voc氣體檢測儀新型氣體報警器，要么過去存在過，如今以化石或化學特征保留下來的生命的痕跡。

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